いつも独りぼっちだった。

 

 

いや、

 

 

独りぼっちの自分を演じてたんだ。

 

 

いつも誰かのせいにして、

 

 

いつも世界を斜に見下して、

 

 

悲劇の主人公を気どって。

 

 

 

 

ははは、これじゃまるで喜劇だ。

 

 

 

 

自分の寂しさを埋めたいだけ、

 

 

こんなにも愛されていたのに。

 

 

あまりの幼稚さに涙がでてくる。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

なんで生まれてきたんだろう。

 

 

 

 

 

 

いいや、

 

 

生まれたきた意味を作ろう。

 

 

私は独りじゃない。

 

 

太陽が波間でキラキラ輝いている。

 

 

アルルは海の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

 

マリアが寂しそうに見つめている。

 

 

 

「姫君、スズミヤ卿へお伝えください。帝国の力の根源はマナであることを」

 

ガーム・ベル＝イブリスのローブが、潮風にひるがえった。

 

 

「アルルさえ居れば、マナを封じる術を見つけることができるからして」

 

風に飛ばされそうになりながら、プロ・クーン博士は言った。

 

 

 

「いずれ、王家の一族が蜂起する時が参りましょう。それまで、アルルは人として我らと共に」

 

サクラは、ガーム・ベルを見つめた。

 

「わかりました。アルルをお願いします」

 

 

サクラの言葉に少年が振り返る。

 

潮風に揺れる蒼い髪、

 

蒼い瞳がサクラを見つめる。

 

 

「アルル＝デュオス」

 

サクラは少年へ声をかけた。

 

「お別れよ」

 

「ああ」

 

蒼い瞳の少年は応えた。

 

 

 

サクラはアルルを抱きしめた。

 

アルルの唇にサクラの唇が重なる――

 

 

 

 

 

「どこにいてもずっと一緒よ」

 

「ああ、ずっと一緒だ」

 

サクラの涙が胸に滲むのを感じた。

 

 

 

 

「行こう。アルル」

 

ガーム・ベルはローブの襟を立てながら声をかけた。

 

アルルはサクラの肩に手を添え、ゆっくり身体を離した。

 

 

「さよならは言わないよ」

 

少年が右手を水平に上げると、蒼い光に包まれブルードラゴンの姿に変わった。

 

 

 

汽笛を鳴らしながら、船は偽島から離れてゆく。

 

 

 

　―― 宝玉が集まっていたら世界を救えただろうか。

 

　

船首に手をかけ、サクラは空を見上げた。

 

 

　―― ううん、もういい。

 

 

 

「クオォォォーーーーン」

 

ガーム・ベル達を乗せたブルードラゴンが、真っ青な空を大きく旋回しながらシルグムントへ飛び去った。

 

 

 

　―― 仲間を信じよう。きっと奇跡を起こせる。

 

 

 

「あ、アルマさん達やぁ、ご主人さまぁ～」

 

マリアが指をさす船上でアルテリア達が手を振っていた。

 

 

「ありがとーう！」

 

サクラは太陽のような笑顔で手を振り返した。

 

 

 

やわらかな風が、いつまでもサクラ達を包み込む。

 

 

いつまでも、

 

 

いつまでも。

 

将校の目が琥珀色に輝くと、服が裂け、無数の腕が現れた。

 

 

「そなたの中に巣喰うは力ではなく、ただ呑みこみ続けるだけの闇の深淵。まだ気付かぬか、人の子よ」

 

サクラは・・・いや、女神ウルディアは哀憫の眼差しで将校を見つめた。

 

 

「ギャハハハー、ではお前を倒せば俺は神だぁ！そして帝国も俺のものだぁぁ！」

 

将校は無数の手に剣を持ち、サクラへ向かった！

 

 

刃が交わりサクラの神斧が火花を散らす！

 

 

「そなたに世の生きとし生けるものの、罪と！穢れと！業と！想いを！我が身に置きかえる覚悟があるか！無償の愛を持って受け入れることができるかぁ！！」

 

サクラが叫ぶや、眩い光がサクラ達を包み込んだ。

 

 

 

――　これは？

 

ガーム・ベルは目を疑った。

 

 

光に包まれたサクラとアルルの後ろに、命を落としていった多くの仲間達の姿が浮かび上がった。

 

 

――　パドメ

 

そこにはアルルの背に乗る亡き妹の姿もあった。

 

 

――　奇跡だ

 

ガーム・ベルの頬に涙が伝った。

 

 

 

「いいやぁ！！」

 

サクラが渾身の力を込め神斧を打ち込む！

 

とっさに将校が斬撃を魔剣で受け止めた瞬間、サクラの後ろからパドメの神槍が将校を貫いた！

 

 

「え、な、何ぃ？何だとぉぉー！？」

 

 

光り輝く神槍の聖なる力に、将校の体は真っ白な灰と化していく。

 

 

「お、お前の後ろに居る奴は誰だ？誰なんだぁあああ！」

 

叫び声をあげると、将校の身体はボロボロと崩れ落ちた。

 

 

 

パドメはゆっくりとガーム・ベルの傍に降り立った。

 

そして傷付いたガーム・ベルの身体を抱き起こすと、静かに口付けを交わした。

 

パドメの兄を想う残留思念が力となり、ガーム・ベルの傷を癒してゆく。

 

 

　　　さぁ、争いのない救いの地へ　――

 

 

どこからともなく静かな声が響くと、死者の魂は光り輝く渦となって空へ昇り始めた。

 

そしてパドメも空へ昇っていく。

 

 

「パドメ」

 

アルルは光の渦となったパドメを見上げた。

 

 

「アルル」

 

振り向くと、サクラが太陽のように微笑んでいた。

 

 

「サ、サクラ。ワ、私ハ、ソノ・・・」

 

「ううん、何も言わなくてもいい。アルルの心の声、ちゃんと聞こえたよ」

 

 

 

 

――　心の声を聞くことができる神の力。これが竜騎士の真の力・・・

 

ゆっくりと身体を起こすと、ガーム・ベルは空を見上げた。

 

 

 

光の渦の中心には、純白の聖衣を身にまとった美しい女性が微笑んでいた。

 

 

――　ありがとう、ウルディア

 

ガーム・ベルは桜色の髪の少女の方へ歩を進め始めた　――

目の前には目の光を失ったサクラと巨大な蒼竜が対峙していた。

 

 

 

将校は舌なめずりをしながら、ガームベルの髪を掴んだ。

 

「ククク、死ぬ前に面白いものを見せてやる。黒い雷光」

 

 

――　あの蒼竜は確か

 

ガーム・ベルは血で霞んだ目でアルルを見上げた。

　

 

「あのドラゴンはプロ・クーン博士が作り出したバイオノイド。マナにより憎悪の感情を増幅させている」

 

 

 

 

 

 

「お前がじぱんぐを戦禍に巻き込んだのね。裏切り者！」

 

サクラは冷ややかな目でアルルへ言い放った。

 

 

「貴様コソ、ヨクモ今マデ・・・ルルル」

 

アルルも牙をむき出してうなり声をあげた。

 

 

 

 

 

 

「じぱんぐの姫君とバイオノイドのバトルだ、ククク」

 

 

――　じぱんぐ、だと？

 

 

「竜騎士だがなんだか知らんがなｗ　さぁどっちに賭ける？はーっはっはー！」

 

 

――　竜騎士？　そうか、あの２人が・・・

 

 

 

 

 

 

「古ノ盟約ニ従イ、我ガ仇敵ヲ塵ト化セ！リアライズ！！」

 

アルルは巨大な翼を広げ召還魔法を唱えた。

 

 

　　　　　シュゥゥゥ――――――・・・

 

 

一瞬にしてサクラの周りを20匹のバハムートが取り囲む。

 

 

 

 

 

 

「上出来だ。姫君を死なない程度に痛めつけてやれ、兵器殿ｗ」

 

将校は満足そう言った。

 

 

――　やめろ、仲間同士で傷つけ合うんじゃない

 

必死に叫ぼうとしたが、深く傷ついたガーム・ベルには叶わなかった。

 

 

 

 

 

 

　　　　「やめぬか！愚か者！」

 

 

 

突然の声に、皆ぎょっとした。

 

そこには、仁王立ちになったサクラがアルルを睨みつけていた。

 

 

「我が使い蒼竜よ、かの者への誓いを忘れたか」

 

低く、神々しい声でサクラは続けた。

 

 

 

 

 

 

――　こ、この声は？

 

ガーム・ベルは力なくサクラを見つめた。

 

 

 

 

 

 

強力な破魔の力に、少しずつバハムートの姿が薄れていく・・・

 

「何故そなたをサクラへ引き合わせたか、まだ分からぬか」

 

 

 

 

 

 

――　ウ、ウルディア・・・か・・・

 

ガーム・ベルは、そこに女神ウルディアの姿を確かに見届けた。

 

 

 

 

 

「血を求め穢れをまとうは人の理。この理を断ち切るには、人のみの力では叶わぬ」

 

アルルに対峙したサクラは続けた。

 

 

「神の力を与えられし者、そなたは人の世で何を求め、求められる？」

 

 

「サ、サクラ・・・」

 

アルルの脳裏にサクラとの出会いの日が蘇る。

 

（あの時、私はサクラに救われた。なのに自分は・・・）

 

 

 

 

 

 

　　　　　　　　　――　我らをお救いくだされ！

 

 

我に返ったアルルは、声がしたほうへ振り返った。

 

 

　　　　　　　　　――　このような姿で生きながらえるは屈辱・・・どうか

 

 

魔物と化したジュドウの心の声がアルルの耳に響き渡った！

 

 

　　　　　　　　　――　どうか姫様を・・・姫様を祖国へ・・・じぱんぐへ！

 

 

 

 

 

 

「ゆくぞ、我が使い蒼竜よ！人の穢れを祓う時ぞ！」

 

サクラは神斧を手に取ると、アルルの下へ駆け寄り背に乗った！

 

 

はじかれたように帝国の兵士達がアルルの周りを取り囲む！

 

 

 

「下がれ！下郎！！」

 

サクラは神斧で兵士達をなぎ伏せ、ジュドウのほうへ向かった。

 

 

 

 

 

 

――　プギャァーーーーーッ！！

 

魔物となったジュドウがサクラへ飛び掛る！

 

 

「我と共に救いの地へ　――」

 

サクラの神斧が閃光となりジュドウの体を横切る！そしてジュドウは光に包まれ灰と化した。

 

道先に一人の武者が倒れているのが目に止まった。

 

 

 

「あれは？」

 

「異国の衣装・・・あれは東方国のものであるからして」

 

「いきましょう！」

 

 

ガームベルは武者へ近づいていった。

 

「おい！大丈夫か？」

 

「き、貴公は？」

 

「私はガーム・ベル＝イブリス。そなた怪我をしているのか？」

 

 

 

力なく上半身を起こしながら東方国の武者はガーム・ベルの方を向いた。

 

「拙者、じぱんぐの使者として参ったジュドウと申す。姫君を迎えに参ったのだが何者かに・・・くっ」

 

「しっかりしろ！」

 

 

 

ガーム・ベルはジュドウの手を取った。

 

 

「――温かい手をしておられる。生きた人間の体温を感じまする」

 

「――？！」

 

 

次の瞬間ジュドウの体から無数の触手が突き出し、ガーム・ベルの魔剣を奪った。

 

 

 

「ガ、ガーム・ベル！」

 

プロ・クーンは近寄ろうとしたが、いつの間にか兵士に取り囲まれているのに気付いた。

 

 

「はっはっは！博士、お久しぶりですな！」

 

「き、貴様！」

 

「黒い雷光！いくら光速剣の達人と言えどもコレがなければどうしようもあるまい、ククク」

 

将校はガーム・ベルの魔剣を弄びながら嘲笑した。

 

 

 

　　　　　　　　　　――　プグシャーーッ！！

 

 

魔物と化したジュドウにガーム・ベルとプロ・クーンは叩きのめされる。

 

 

「カハッ」

 

プロ・クーンは吐血し気を失った。

 

 

 

「ぐ・・」

 

肋骨が折れる音を感じながらガーム・ベルは将校を見上げた。

 

 

「・・・き、貴様らの狙いは・・・なんだ？」

 

「ククク、シルグムントを手に入れた今、次は東方諸国よ」

 

「まだ民を・・・苦しめないと気が・・・済まぬの・・・か」

 

「民？民だとぉ？ギャハハハハーｗ！」

 

 

将校は嘲るようにガーム・ベルを見下ろした。

 

「てめえらなんか民じゃねぇ、家畜なんだよーｗこいつもなぁー！」

 

将校は爆笑しながら魔物となったジュドウを指差した。

 

 

 

「ウ・・ルディ・・・ア・・・の護も・・りあ・・・」

 

ガーム・ベルは血だまりの中で気を失った。

 

　

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

 

「姫君、蒼竜はシルグムントが作りあげた魔物です」

 

「アルルは・・・魔物・・・敵・・・」

 

麻薬を投与されたサクラは無表情で答えた。

 

 

「洗脳は上手くいっているようだな」

 

「はい、後は蒼竜ですが・・」

 

「ふん、人間に感化されたバイオノイドを落とすなど容易い」

 

「では、そろそろ姫と会わせますか？」

 

「いいだろう。ショックで自殺するかも知れないけどなｗ」

 

 

科学者達は笑いながら実験室を出ていった。

 

後には、人形のように魂の抜けたサクラが独りたたずんでいた。

 

パドメとアルルは、神殿の上からその炎を見つめて続けた。

 

 

　――パドメ

 

　――はい

 

　――聞コエタカ？

 

　――はい

 

 

 

パドメとアルルは短い言葉を交わすと、再び沈黙し暗黒の炎を見つめ続けた。

 

 

 

　　―― パドメに・・・・兄の・・・ガーム・ベルの心の声が聞こえた

 

 

 

アルルが振り返ると、いつものように優しく微笑む金髪の少女が居た。

 

 

　　　　　　ただ、その碧い瞳に泪をためて　――

 

 

----------------------------------------------------------------------

 

 

｢遅かった」

 

魔法陣からの転送が完了するや、ガーム・ベル＝イブリスは走りだした。

 

 

「陳謝する、もっと早くに気付くべきであったからして・・・」

 

ガーム・ベルに続くプロ・クーンの目は疲労で血走っていた。

 

 

「いえ、博士のせいではありません」

 

「あの娘を助けなくては・・・」

 

「急ぎましょう！」

 

二人は遺跡の地下深くへ続く、次の魔法陣へ駆け抜けた。

 

 

-----------------------------------------------------------------------

 

「・・・・クッ」

 

氷のような金属の冷たさにアルルは目を覚ました。

 

 

「おはよう、我が愛すべき兵器殿。ククク・・・」

 

目を琥珀色に光らせ将校が言った。

 

 

 

アルルは四肢に魔印錠が枷せられていることに気付いた。

 

「・・・サクラニ指一本デモ触レテミロ・・・皆殺シニシテヤル」

 

アルルは全身に魔闘気をみなぎらせた。

 

 

 

「姫君は大切な人質だ、殺しはしない」

 

将校はゆっくりとアルルへ近づいた。

 

 

 

「ただ、お前が殺すのは私ではなく、反乱軍の雑魚共、だ！」

 

 

将校は獣のように目を光らせ、アルルへ顔を近づけた。

 

「お前は我々が作り出した生物兵器、なんだよｗ」

 

 

 

　　　　　　　――――！？

 

 

 

「そもそもドラゴンに変身能力なんかある訳ねぇだろｗ」

 

 

　　　　　　　――・・・な・・・

 

 

 

「ハハハハァー！・・・お前はバイオ兵器なんだよぉーｗｗｗ」

 

 

 

 

 

　　　　　　　　　―――そ・・・　　　　そんな　　　　・・・　

 

 

 

 

 

 

 

 

　　　　　　　　　　　「・・・ウソダ！」

 

 

「既に、お前が生物兵器であることは流布した・・・貴様の居場所は無い・・・・クク・・・クハハー！」

 

 

 

アルルの四肢に繋げられた魔枷により魔力が吸収されてゆく。

 

 

　　　　　　　　　　――嘘だ・・・私は一体何物なんだ・・・？

 

 

 

 

 

薄れ行く意識の中、アルルの脳裏にサクラの笑顔が浮かぶ

 

 

 

　　　　　　　　　―――サクラ

 

　

 

　　　　もう愛する者を失いたくない！

 

 

　　　　　　　　　　　　　　　――サクラ・・・パドメ・・・

 

 

　　　　　　　　　　　

 

 

 

 

将校を睨みつけたまま、アルルの心は真っ白になった。

 

 

 

 

 

「黒い雷光が遺跡外に出ました！」

 

 

 

「ククク、他愛も無い。ジュドウ、ゆくぞっ！」

 

「御意っ！」

 

 

 

 

 

 

 

　　　　　　遺跡外の空には真っ赤に染まった月が見下ろして――

 

 

それは地上最強の生物「ドラゴン」に認められし者。

 

その強さは数々の伝説となってきたが、本当の力を知る者は少ない。

 

 

竜騎士の本当の力とは「心の声」を聞くことができること。

 

それは神の力にも等しく、歴代の竜騎士達の中でも

 

その力を得た者はごくわずかであった。

 

 

----------------------------------------------------------------------

――夜の遺跡内

 

サクラは先立つ仲間を追って魔法陣へ進んでいた。

 

「すっかり遅れちゃったわね。アルマちゃん達どうしてるかなー」

 

 

そんな中アルルは不穏な空気を感じていた。

 

（この気配は？おかしい・・・）

 

 

 

「お待ちください。スズミヤ卿の姫君とお見受けします」

 

暗闇から声が響き渡った。

 

「誰ダ！」

 

アルルは叫ぶと周りを見渡し、いつの間にか囲まれていることに気付いた。

 

 

「お探ししましたぞ、姫君」

 

暗闇から歩を進めてきたのは、ガルバルディーン帝国の将校らしき男と――

 

（――な？！そ、そんな・・・）

 

 

男の後ろで、隻眼の武士がサクラを見つめていた。

 

「・・・ジュドウ・・・いえ、そんなこと」

 

 

「お久しぶりにございます、姫様」

 

ジュドウはサクラに深々と礼をした。

 

 

「この者は、先の戦役時にシルグムントの騎士団の裏切りに会い、危うく命を落とすところだったのです」

 

将校はサクラの目をジッと見つめながら囁くように言葉を続けた。

 

 

「ジュドウ・・・は死んだはず・・・」

 

「姫君はシルグムントの残党に騙されているのです」

 

将校の目が妖しく光る。

 

 

「そ・・・んな・・・」

　

目がトロンとしたきたサクラに、ジュドウが言った。

 

「この方の言う通りにござる。拙者はシルグムントの漆黒の騎士団に殺されかけ申した」

 

 

「帝国はジュドウの恩人・・・シルグムントは敵・・・」

 

将校に見つめられたサクラは、魅せられたようにジュドウのほうへ歩き始めた。

 

 

 

「サクラ！ドウシタ？ドコヘ行ク？」

 

アルルが大声を上げ、サクラの前に出ようとしたその時、背中に鋭い痛みが走った。

 

 

「グッ！ナ、ナンダ？」

 

振り向くと、背中に小さな針が刺さっている。

 

 

 

「お前には少し大人しくしておいてもらうぞ」

 

「ウゥ・・・サクラニ何ヲ・・・シタ」

 

アルルは徐々に意識が遠くなってくるのを感じた。

 

 

「チャーム（魅了魔術）だ。心に傷がある者ほど掛かり易い。ククク・・・」

 

「キ・・貴・・・様」

 

アルルはドサリと倒れこんだ。

 

 

 

「貴重なサンプルだ、大切に扱え！」

 

将校は周りの兵士達に言った。

 

 

「さぁ、ジュドウよ、姫君を我が拠点へお連れしろ。フハハハハー！」

 

「御意！」

 

 

ジュドウの後に続くサクラ、その瞳からは光が完全に消えていた。

 

　　――これが・・・地上最強の生物か・・・

 

　　　　　　軍服姿の将校がつぶやいた。

　　　　　　　　　

　　――はい、既に滅亡した生物ですが・・・最後の死体のDNAよりレプリカを

 

　　――ふふ・・・これがマナの力か・・・これを使えば世界は我が帝国の物だ！！ふははは

――このマスターサンプルを上手くマインドコントロールし、量産すれば最終兵器となりましょう

 

　　――くくく、博士にはこれからも、もっともっと頑張ってもらわなければならんな。はははは！

 

 

 

　　　　培養液の中で「兵器」が人間達を睨みつけていた――

船は偽島の港に接岸され、次々と荷物が下ろされていました。

 

 

「マナ、という物質は既知であるかな？」

 

猫博士は後ろ手に歩きながらサクラへ尋ねました。

 

「ええ、知ってます。不思議な魔力を持った物質ですね」

 

「我輩はマナの研究をしてきたからして」

 

 

猫博士はそっと空を見上げました。

 

真っ青な空に白い渡り鳥がゆっくりと風にあおられています。

 

 

「しかし、マナを使うことを許されるのは神だけであるからして・・・」

 

「猫博士？」

 

サクラは猫博士の悲しそうな瞳に、思わず立ち止まりました。

 

 

「ね、猫ではないのであるからして。我輩にはプロ・クーンという名があるからして」

 

プロ・クーンは慌ててサクラから目をそらし、そそくさと船のタラップを降りてゆきました。

 

 

「そうそう！」

 

プロ・クーンはアルルの方へ振り向いて言いました。

 

「確か貴公は変身能力があるといってたが」

 

「ヘ？ア、アア、見タコトガアル生物ナラ・・・」

 

「その毛を一本もらっておくからして」

 

プロ・クーンは足元に落ちていたアルルの毛を試験管に大切にしまいました。

 

 

「ナ、ナンダ気持チ悪イヤツダナ」

 

「サクラ、アルル、マリア、世話になったからして。では、また相見える時まで」

 

そう言うとプロ・クーンは港に降り立ち、走り出しました。

 

 

 

「なんや、けったいな奴やったなー」

 

マリアがプロ・クーンの後ろ姿を見送りました。

 

 

「ふふふ・・・まぁ偽島に戻るきっかけになってよかったわ」

 

サクラは嬉しそうに微笑みました。

 

 

「アア、明日カラマタ宝玉探シダ、サクラ」

 

「頑張るでー♪」

 

サクラ達は一路、レギオンズソウルへ向かいました。

 

ガーム・ベル＝イブリスは黒十字の剣を見つめた。

 

（刻印が・・・赤く・・・）

 

 

剣を収め、ローブの襟をたてると魔方陣へ向かってゆるやかに歩を進めていく。

 

 

その瞳に哀しげな光をたたえながら・・・

 

「は、黒十字の魔剣・・・、間違いございません」

 

「くそっ！死にぞこないが・・・」

 

やせ細った男は、神経質そうに頬を痙攣させながら吐き捨てた。

 

 

 

「はっはっは・・・やっかいなことになりましたなぁ」

 

帝国の将校らしき男が、可笑しそうに肩を揺らした。

 

「こ、このことは未だ公爵様には伝えるな！」

 

「はぁ・・・構いませんが、これからどうするおつもりで。伯爵？」

 

ニヤニヤしながら、将校は紅茶のカップをすすった。

 

 

 

「わ、私が直接赴く！雑兵共に任してはおられん」

 

あたふたと剣を手にしようとする男を将校は制止した。

 

「まあまあ、落ち着いて・・・。ジュドウ！」

 

「は、ジュドウはこれに」

 

将校大声を上げると、隣の部屋から隻眼の初老の武士が入ってきた。

 

 

「な、なんだぁ、こいつはぁ～」

 

「くくく・・・東方国の死兵です」

 

「し、し、し、死兵だとぉ？お前ら人間にそんな魔力がぁ～？！」

 

「西方に偽島という人工島がありましてな。そこで採れる珍しい鉱物を使うと・・・これ、このとおり」

 

将校は可笑しそうに言った。

 

 

「我々、ガルバディーン帝国は『マナ』より死人すら転生させることに成功したのですよ」

 

「な・・・なんと・・・」

 

「この力を持ってすれば、反乱軍など目ではない」

 

 

将校は不気味な笑みをたたえ、呆然とする妖魔の男へ続けた。

 

「この力を伯爵、貴方へお貸ししましょう」

 

「ほ、ほんとうか」

 

「フフフ・・・いずれ公爵様が政権を握られた暁には、我れらと良しなにお付き合い願いたいものですな」

 

 

将校はゆっくりと立ち上がると言った。

 

「そうそう、偽島に黒い雷光が潜入しているとの情報が。何かを探しているらしいですな」

 

「探しもの？王家の生き残り・・・か？」

 

「恐らく。偽島へは自分が行きましょう」

 

 

 

外套に袖を通しながら将校は言った。

 

「偽島に東方国『じぱんぐ』の姫君も潜入したとの報告が。利用するのです！」

 

「じぱんぐ・・・シルグムントの同盟国か」

 

「この死兵はその国の将校。何かと役に立つでしょう・・・ふははは」

 

「・・・」

 

「伯爵！戦争にフェアはない。どんな手を使ってでも勝てば正義なのですよ！」

 

 

将校は館の扉を開け、外へと歩き出した。

 

闇が迫る中、太陽が遠く水平線に血の雫のようにしたたって――

 

「行コウ、サクラ」

 

「え、ええ、そうね」

 

サクラは我に返ると、慌ててタラップを降りてゆきました。

 

 

「コンナ終ワリ方デ本当ニヨカッタノカ？」

 

アルルがサクラに尋ねました。

 

「ええ・・・仕方ないわ」

 

寂しげに微笑みながらサクラは答えました。

 

 

 

ギルドの仲間達に宛てた手紙・・・。

 

それをレギオンズソウルの主人に託し、夜が明ける前に船で島を離れたのでした。

 

 

（お別れじゃない・・・必ず戻ってくる）

 

サクラは静かに歩き始めました。

 

 

 

「ん、何や？あれ」

 

マリアが指を示す先に検問所らしきものが見えました。

 

「アレハ・・・ガルバルディーン帝国ノ紋章ダナ」

 

「なぜこんな所に帝国が・・・」

 

 

「動くなっ！！」

 

突如声がするや、サクラは帝国の兵士達に羽交い絞めにされました。

 

「きゃっ、何するの、この変態！ロリコン！」

 

 

「口の悪い娘だな、何者だぁ？」

 

口髭を生やした兵士が、やる気の無い声でサクラに尋ねました。

 

 

「こらー！！じぱんぐのお姫様になんちゅうことすんねん！控えおろ～う！」

 

（バ、バカ、何言ッテンダ、コノトンマ～！）

 

アルルは思わず額へ手をやり、マリアはしまったとばかりに両手で口を塞ぎました。

 

 

「何ぃ？じぱんぐの姫だとぉ～？」

 

口髭の兵士はにんまりと笑うと、サクラをなめ回すように眺めました。

 

 

「へっへっ・・・うだつのあがらねぇ平民出にやっと巡ってきた幸運か、それとも破滅の罠か・・・」

 

「な・・何する気？ち、近寄らないでよっ」

 

 

 

兵士達に囲まれ絶対絶命のサクラ。

 

その時、真っ白な煙が兵士達を包み込みました。

 

「なんじゃこりゃ～！」

 

「目が、目がああぁ！」

 

 

 

「火急に！こちらであるからして！」

 

兵士達が大騒ぎをする中、誰かがサクラの手を引きました。

 

アルルとマリアも夢中で声のする方に駆け出しました。

 

 

真っ暗な道を駆け、橋を渡り、物陰にすべりこむサクラ達。

 

 

「はぁはぁ・・あ、ありがとう。私はサクラ。サクラ＝スズミヤ」

 

「礼には及ばぬからして」

 

暗がりに目が馴染み始め、声の主の姿がぼんやり浮かび上がってきました。

 

 

 

白衣に分厚い百科事典を小脇に抱えた、一見普通の学者風の男。

 

ただひとつ違っていたのは・・・どう見ても猫なのでした。

 

「・・・猫？」

 

「我輩は猫ではない。れっきとした学者であるからして」

 

 

　　　――ガクン！

 

 

そのとき、突然地面が揺れ始めました。

 

「ワワ、地震カー！？」

 

「地震ではなく出航であるからして」

 

「ええー？出航おぉ！？」

 

どうやら、いつの間にか乗ってきた船へ戻っていたようです。

 

 

 

「さよう。偽島なる人工島へ赴くのであるからして」

 

「はあぁ？私たち偽島から戻ったばかりなのに～」

 

「それは好都合。我が同志の下への案内を依頼したく」

 

「何なのよー、それぇー」

 

 

 

サクラ達は奇妙な道連れと共に、一路偽島へ、仲間の下へ戻ることになったのでした。

「イブリス様。あれは・・・？」

 

遥か先から飛竜（ワイバーン）の群れがこちらへ向かってくる。

 

「・・・妖魔の軍でしょうか？」

 

「いや、この時間にウルディアの結界を破ることはできまい」

 

第9騎士団はその歩を止め、ドラゴン達が頭上を旋回するのを眺めた。

 

 

 

「お兄様ーーっ！」

 

ブルードラゴンに乗った美しい少女がガーム・ベルに手を上げた。

 

「パドメ！」

 

「お兄様っ！」

 

パドメはガーム・ベルの側に降り立った。

 

 

 

「お兄様、この先に帝国軍が待ち伏せをしています！」

 

「そうか」

 

ガーム・ベルは優しく微笑みながら答えた。

 

 

「お退きください、罠ですっ！！」

 

パドメは叫んだ。

 

「漆黒の騎士団が守る国境となれば、そうそう攻め込まれまい」

 

ガーム・ベルは澄み切った瞳で妹を見上げた。

 

 

「死ヌ気カ？」

 

パドメが乗るブルードラゴンが尋ねた。

 

「ふ・・・犬死はせん」

 

「お兄様っ！！」

 

 

ガーム・ベルは騎士達に向かって声を上げた。

 

「我が血はシルグムントの地に！我が魂は女神ウルディアの下へ!」

 

「おおおおぉぉぉーーっ！！」

 

漆黒の騎士団は、パドメを後に国境を目指して進み始めた。

 

 

 

「・・・うっ・・・あぁ・・・」

 

ブルードラゴンは、その背に少女の涙がこぼれるのを感じた。

 

（・・・パドメ）

 

 

 

　――女神の使い蒼竜よ！

 

（――！）

 

馬蹄の音にかき消されたガーム・ベルの声が蒼竜の耳には聞こえた。

 

――我が妹をたのむ・・・ウルディアの加護（まもり）あれ！！

 

（――貴様も・・・な・・・）

 

 

「パドメ、行コウ。民ガ我ラヲ待ッテ居ル」

 

「そうですね・・・行きましょう」

 

 

悲しげな瞳で蒼竜は黒備えの騎士達を見送った。

 

 

 

 

　地平線に泪のような夕日が落ちる――

 

 

　　

　　　　黄昏と共に消え行く想いが――

 

 

 

　　　　　　　沈み行く夕日の如く――